Een heel speciaal feest in Kerala (spreek uit: Kèrala), een deelstaat in zuid India, is het jaarlijkse Pongala een gigantisch rijst-kook-feest gedaan door alleen vrouwen. Van oorsprong een oogstfeest is het in Trivandrum (hoofdstad van Kerala) nu sterk met een bepaalde tempel verbonden. Ook van overal elders trekken tienduizenden vrouwen dan naar de hoofdstad om dit mee te vieren. Het kunnen er zóveel zijn dat het met ruim drie miljoen vrouwen het Guiness Book of Records haalde als de grootste vrouwenbijeenkomst ter wereld.

In lange, onafzienbaar lange rijen zitten al die vrouwen, uitgedost in mooie sari’s of iets anders, naast elkaar aan de rand van de straat. De straten zijn versierd met lichtjes en bananenblad decoraties. Iedere vrouw heeft vóór zich een paar aardewerken kookpotten staan. Elke pot steunt op drie bakstenen, waartussen een vuurtje moet worden gestookt. Die stenen worden door de hele stad al een dag tevoren klaargelegd. Je kunt dan je plaats kiezen en dat aangeven met een papier met je naam erop. Maar helemaal waterdicht is dit systeem niet. Je kunt maar beter ‘s morgens vroeg om vier, vijf of zes uur, afhankelijk van hoe gewild je plaats is, aanwezig zijn om je plek ook daadwerkelijk te bezetten.

Je zet dan alles klaar en daarna begint het wachten want het koken start pas als er vuur is en dat moet van de tempel komen. Door de sociale contacten, de onderlinge gezelligheid en het geduld van de dames is dat wachten geen enkel bezwaar. Het tempelvuur wordt rond negen uur naar buiten en naar de dichtstbijzijnde kookplaats gebracht en van daar wordt het razend snel van de een naar de ander doorgegeven, letterlijk als een lopend vuurtje ! Bovendien zijn overal in de stad “hulptempels” opgericht met eigen vuur – en luide muziek – die telefonisch met de hoofdtempel in contact staan zodat op veel plekken tegelijkertijd vuur kan worden “uitgedeeld”.

Diverse lekkernijen worden bereid, maar het belangrijkste is een zoet rijstgerecht met melasse, geraspte kokos, cashew noten en rozijnen. Als het begint te pruttelen mag/moet het een beetje overkoken. Dit geeft symbolisch overvloed en welvaart weer. Pongala of Pongal betekent: overkoken. De straten, langzamerhand vol rook van alle vuurtjes, krijgen een heel aparte sfeer. Als iedereen klaar is komen ten slotte priesters langs die razend snel lopend, al water sprenkelend met kokosbloesem, alle potjes zegenen. Daarna pakt iedereen op, gaat naar huis en laat haar familie genieten van de heerlijke maar ook gezegende gerechten.